Durante a inicialização, o Sistema Básico de Entrada e Saída ou simplesmente BIOS, controla o equipamento, inicializa o vídeo, o teclado e testa a memória principal. Até que estas tarefas sejam executadas, nenhum dispositivo externo (por exemplo uma placa de som) ou mídia de armazenamento (por exemplo um disco rígido) é reconhecida.
Uma vez que o BIOS finalize sua configuração inicial, ele inicia a verificação dos componentes de hardware. Data, hora e informações sobre os dispositivos externos mais importantes são lidos a partir das configurações da CMOS. Após este passo, o BIOS deve reconhecer o primeiro disco rígido e poderá carregar o sistema operacional a partir dele.
Para tanto o BIOS carrega os primeiros 512 bytes do disco rígido para a memória e executa o código ali armazenado. As instruções ali contidas vão determinar o restante dos procedimentos de inicialização do sistema. Este primeiro setor do disco é denominado MBR - Registro Master de Inicialização.
Apesar do processo na verdade ser um pouco mais complexo, o importante é compreender que até que o MBR seja carregado, o processo independe do sistema operacional que será utilizado a seguir.