2.4.2 Subredes

Esta estrutura é produzida através da divisão de um endereço IP em uma parte destinada à identificação da rede e outra parte destinada à máquina. Por padrão a rede de destino é derivada da parte do endereço IP definida para redes. Obviamente máquinas com endereços IP de rede idênticos devem estar localizadas na mesma rede.^2.7

Faz sentido disponibilizar um sistema similar do lado interno de uma rede, uma vez que ela pode consistir de uma coleção de centenas de pequenas redes, sendo as menores unidades as redes físicas, como por exemplo Ethernet. Ou seja, o protocolo IP permite a divisão de uma rede IP em diversas subredes.

Uma subrede assume a responsabilidade pela entrega de datagramas em uma determinada faixa de endereços IP de uma rede IP da qual ela faça parte. Assim como nas classes de rede A, B ou C, ela é identificada pela parte de rede do endereço IP. A parte de rede é porém expandida, incluindo alguns bits da parte de endereço de máquina. O número de bits que são interpretados como o número da subrede é definido pelo parâmetro definido como máscara de subrede, ou netmask. Esta é composta por um número de 32 bits, o qual especifica a parte de rede do endereço IP.

Figura: Criando subredes em uma rede classe B.

A rede do campus da Universidade do Pantanal é um exemplo de tal rede. Ela usa um endereço Classe B igual a 149.76.0.0 e sua máscara de rede é igual a 255.255.0.0, e está conectada à Internet através de uma única máquina no centro de computação, fazendo com que todos os datagramas externos à rede passem por esta máquina.

Internamente, o campus da UP consiste de diversas redes menores, como redes locais dos diversos departamentos. A faixa de endereços IP está dividida em 254 subredes, de 149.76.1.0 até 149.76.254.0. Por exemplo, o Departamento de Física recebeu o endereço 149.76.12.0. A rede do campus tem o endereço 149.76.1.0. Estas subredes compartilham o mesmo endereço de rede, sendo usado o terceiro octeto para se poder distinguir as subredes umas das outras. Para tanto elas utilizam uma máscara de subrede igual a 255.255.255.0. A figura  mostra como 149.76.12.4, o endereço de jacare, é interpretado diferentemente quando o endereço é obtido de uma rede de Classe B normal e quando é utilizado o sistema de subredes.

É importante frisar que a definição de subredes é somente uma divisão interna da rede. Subredes são geradas pelos administradores locais das redes. Freqüentemente, subredes são criadas para refletir limites existentes, sejam físicos (entre duas redes Ethernets), administrativos (entre dois departamentos) ou geográficos, sendo que a autoridade sobre essas subredes é delegada a alguma pessoa de contato. De qualquer forma, esta estrutura afeta somente o comportamento interno da rede e é completamente invisível para o mundo externo.