Ao se escrever uma carta para alguém, deve ser colocado o endereço completo do destinatário no envelope, especificando-se o País, estado, CEP, etc. Após isso ela é colocada em uma caixa de correio e os Correios a enviarão para o seu destino: a carta vai até o País indicado, onde o serviço de correio local a enviará para o estado indicado, para a cidade de destino, etc. A vantagem deste sistema hierárquico é óbvia: toda vez que uma carta for postada, o correio local saberá o endereço do destinatário, mas não tem que preocupar-se em como a carta irá viajar até chegar ao seu destino final.
Redes IP estão estruturadas de uma forma similar. Toda a Internet consiste em um número de redes próprias, denominadas sistemas autônomos. Cada sistema destes executa qualquer roteamento interno entre seus membros, porém a tarefa de entregar um datagrama resume-se em encontrar-se um caminho para a rede da máquina de destino. Isso significa que assim que o datagrama é enviado para qualquer máquina que esteja em uma rede em particular, processos adicionais são executados exclusivamente pela rede de destino (como no caso dos correios locais).