Para o uso do correio eletrônico, um endereço deve ser definido, com no mínimo o nome de uma máquina que administre as mensagens do destinatário e a identificação pela qual o usuário é reconhecido neste sistema. Esse pode ser o nome de acesso do destinatário, mas pode ter outros formatos. Outro sistema de endereçamento, como por exemplo o C.400, usa uma configuração mais genérica de atributos, que são utilizados para pesquisar um destinatário em um servidor de diretórios X.500.
A forma como o nome da máquina é interpretado, ou seja para qual site a mensagem deve ser enviada e como combinar este nome com a identificação do destinatário depende grandemente do tipo de rede na qual se esteja conectado.
Sites Internet aderem ao padrão definido na RFC 822, a qual exige uma notação do tipo usuário@máquina.domínio, onde máquina.domínio é o nome da máquina de destino totalmente qualificado. O caractere que divide os campos é denominado arroba (ou ``na'', com o significado de usuário X na máquina Z do domínio Y). Uma vez que esta notação não envolve uma rota para uma máquina de destino, mas fornece somente um nome de máquina (único), ele é chamado de endereço absoluto.
No ambiente UUCP, a forma predominante é caminho!máquina!usuário, onde caminho é descrito como uma seqüência de máquinas pelas quais a mensagem tem que passar antes de alcançar a máquina de destino. Esta construção é chamada de caminho bang, porque um ponto de exclamação é comumente chamado de ``bang'' (em inglês) e é utilizado para separar as máquinas utilizadas. Hoje muitas máquinas UUCP adotaram a RFC 822 e entenderão este tipo de endereço.
Bem, estes dois formatos de endereços não se misturam muito bem. Assumindo-se um endereço igual a . Não fica claro se o sinal `' tem precedência sobre o caminho ou vice versa: a mensagem tem que ser enviada para a máquina B, a qual a reenviará para máquinaA!usuário, ou deve ser enviada para máquinaA, a qual a reenviará para o ?
Endereços que têm diferentes operadores são chamados de endereços híbridos. O mais notório é o exemplo acima. Ele é normalmente resolvido dando-se precedência ao caracter `' sobre o caminho. No exemplo acima, isso significa que a mensagem será inicialmente enviada para a máquinaB.
De qualquer forma há uma maneira de especificar rotas nos formatos descritos na RFC 822: descreve o endereço de na máquinaC, onde máquinaC pode ser alcançada através das máquina máquinaA e máquinaB (nesta ordem). Este tipo de endereço é freqüentemente chamado de endereço route-addr.
Há ainda o operador de endereços `': , o qual faz com que a mensagem seja enviada inicialmente para a máquinaA, a qual expande o sinal mais à direita (neste caso o único) para um sinal `'. O endereço será agora usuário@máquinaB e o MTA irá reenviar esta mensagem tranqüilamente para a máquina máquinaB a qual a entregará a . Este tipo de mensagem é algumas vezes referenciada como ``Coisas Antigas da ARPANET'' e seu uso não é aconselhado. De qualquer forma, muitos agentes de transporte de mensagens geram este tipo de endereço.
Outras redes têm ainda diferentes tipos de endereçamento. Redes baseadas em DECnet, por exemplo, utilizam dois sinais de dois pontos como separador de endereços, formando um endereço de tipo máquinausuário. 13.8 Mais recentemente o padrão X.400 descreve um usuário de forma totalmente diferentes através de um conjunto de pares de atributos, como por exemplo país e organização.
Na FidoNet, cada usuário é identificado por um código como 2:320/204.9, consistindo de quatro números significando a zona (2 para a Europa), rede (320
significando Paris e Banlieue), o nó (nó local que centraliza as
mensagens) e o ponto (o usuário da máquina). Endereços Fidonet podem ser
mapeados para a RFC 822; o endereço acima poderia ser descrito como
. Agora não diga que eu afirmei que é endereço simples de ser lembrado. :-)
Há algumas implicações em se usar estes diferentes tipos de endereçamento, as quais serão descritas nas seções seguintes. Em um ambiente compatível com a RFC 822 raramente será utilizado um formato diferente do endereço absoluto como os endereços .