Naturalmente houve um longo caminho desde as atividades primitivas e os dispositivos dos nossos antepassados. Hoje em dia, temos computadores conversando um com o outro sobre uma vasta construção de cabos, fibras óticas, microondas, e similares fazendo contatos para um jogo de futebol no Sábado.1.1 Na seqüência, vamos tratar dos significados e caminhos nos quais isto é feito, mas deixemos de fora os cabos, bem como a parte do futebol. Nós descreveremos dois tipos de redes neste guia: aquelas baseadas em UUCP, e aquelas baseadas em TCP/IP. Estes são protocolos e pacotes de software que fornecem meios de transporte de dados entre computadores. Neste capítulo, descreveremos ambos os tipos de redes, e discutiremos os princípios de suas camadas fundamentais.
Definimos rede como uma coleção de máquinas que são capazes de se comunicarem umas com as outras, freqüentemente confiando em serviços de máquinas dedicadas que reenviam dados para os participantes. Estações são freqüentemente computadores, mas não necessariamente. Podemos pensar também em terminais X ou impressoras inteligentes como estações de rede. Pequenas aglomerações de máquinas são também chamadas de sites.
Comunicação é impossível sem algum tipo de linguagem ou código preestabelecida. Nas redes de computadores, estas linguagens são coletivamente chamadas de protocolos. Não se deve possa pensar em protocolos escritos, mas sim em códigos de comportamento altamente formalizados, observados quando, por exemplo, chefes de Estado se encontram. De uma forma bem similar, protocolos utilizados em redes de computadores são nada mais que regras bem restritas para a troca de mensagens entre dois ou mais equipamentos.