Conforme descrito anteriormente, endereçamento em uma rede TCP/IP envolve um número de 32 bits, que certamente será difícil de relembrar quando tratamos com diversas máquinas. De qualquer forma, máquinas podem ser conhecidas por um nome em especial, como limeira ou campinas. Desta forma é transferida para a aplicação a tarefa de encontrar o endereço IP correspondente ao nome informado. Este processo é chamado de resolução de nomes de máquinas. Uma aplicação que deseje encontrar um endereço IP de uma determinada máquina não necessita ter as suas próprias rotinas de pesquisa de máquinas e endereços IP. Ao invés disso ela pode utilizar diversas funções de bibliotecas que fazem isso de forma transparente, chamadas gethostbyname(3) e gethostbyaddr(3). Tradicionalmente, estas e diversas outras funções estão agrupadas em uma biblioteca em separado denominada resolver. No , elas fazem parte da libc padrão. Coloquialmente esta coleção de funções será referenciada como ``resolvedor''.
Em uma pequena rede Ethernet ou mesmo em um pequeno conjunto delas, não é muito difícil manter uma tabela de mapeamento de nomes de máquinas e seus endereços. Esta informação é normalmente mantida em um arquivo denominado /etc/hosts. Ao adicionar ou remover máquinas à rede, o arquivo hosts deverá ser atualizado em todas as máquinas da rede. Obviamente isso se tornará inviável em redes que contenham mais que algumas poucas máquinas.
Uma solução para o problema é a utilização do NIS, Sistema de Informações de Rede2.14 desenvolvido pela Sun Microsystems, coloquialmente denominado YP ou Páginas Amarelas2.15. NIS armazena o arquivo hosts (e outras informações) em uma base de dados mestre em uma máquina servidora, a partir da qual os clientes podem recuperar as informações toda vez que seja necessário. De qualquer forma, esta abordagem somente pode ser utilizada por redes de tamanho médio, pois envolve a manutenção de um arquivo hosts centralmente e a sua distribuição através de todos os equipamentos da rede.
Na Internet, as informações foram inicialmente armazenadas em um único arquivo HOSTS.TXT também. O arquivo era mantido no Centro de Informações da Rede ou NIC e tinha que ser transferido e atualizado por todos os sites integrantes da rede. Quando esta cresceu, diversos problemas começaram a surgir. Além do trabalho adicional na manutenção do arquivo e na sua instalação, a carga nos servidores que o distribuíam começou a ficar muito grande. E ainda mais grave foi o problema de que todos os nomes tinham que ser registrados no NIC para garantir que o mesmo nome não fosse utilizado mais de uma vez.
Devido a isso, em 1984, um novo sistema de resolução de nomes foi adotado, O Sistema de Nomes de Domínio2.16. DNS foi desenvolvido por Paul Mockapetris, e resolveu ambos os problemas simultaneamente.